「豪情四兄弟」改編自卡克泰拉（Lorenzo Carcaterra）的暢銷爭議小說，描寫1960年代，住在紐約一個由愛爾蘭人、義大利人、波多黎各人及東歐等移民所組成的貧困社區－「黑窩」（Hell’s kitchen）的四名少年－風流富正義感卻又心腸軟的麥可、愛唸書且立志當神父的薛克思（又譯做書蟲，馬蘭素∙卡卡特拉的綽號）及個頭最小、也曾立志當神父的約翰與小跟班湯米，在這個艱苦、封閉卻凝聚力強的環境中成長的故事。其中碼頭工人出身、改邪歸正的羅勃神父（勞勃狄尼洛飾）與充滿傳奇色彩的黑手黨老大金班尼則是「黑窩」中兩個具有重要影響力的意見領袖。
1967年酷熱的夏天，四名少年一時興起，合力捉弄一位希臘裔的賣熱狗小販，卻不慎將小販的攤子推落地下鐵樓梯，並壓傷了一位路人。四人受法院審判後，被送入「威健遜男童院」接受一至一年半的感化及輔導教育。在男童院時，四人受到對來自「黑窩」的小孩有成見的警衛長諾克斯（凱文貝肯 飾）及三名警衛（費格遜、艾狄生及史泰勒）的凌虐、毆打與性虐待（強姦），提前結束了天真無邪的慘綠少年時光。 十餘年之後，他們四人之中，麥可（布萊德彼特 飾）擔任地檢署的助理檢察官、薛克思（傑森派屈克 飾）是報社採訪影劇版新聞的實習記者，約翰及湯米則混跡街頭，成為凶狠的街頭幫派頭目，且涉嫌犯下許多重大刑案。
1981年秋天，約翰及湯米在酒吧餐廳中巧遇當年虐待他們的警衛長諾克斯，兩人為報當年受虐之恨，憤而開槍射殺了諾克斯，約翰及湯米隨即被逮捕入獄等待接受審判。當時擔任助理檢察官麥可早已著手蒐集資料進行報仇計劃，他發現，當時凌虐他們的四名警衛均已離職，除了被殺的諾克斯以外，費格遜剛離婚，為社工員，並擔任教會的主日學教員；艾狄生為市長公關人員，仍有狎弄男童的習慣，在外積欠大筆債務；史泰勒任職於警界，與毒販勾結貪污受賄，並牽涉槍殺毒販的案件。麥可與薛克思欲藉此訴訟，將「威健遜男童院」的黑暗內幕及警衛的暴行公諸於世。黑手黨老大金班尼運用幫派力量故意聘請落魄的過氣律師舒奈德（達斯汀霍夫曼飾）辯護，以便麥可藉機掌握訴訟之進行。藉由青梅竹馬的社工員卡露（蜜妮德來佛飾）在資料蒐集上的協助，及羅勃神父出面做偽證（約翰及湯米的不在場證明），終於順利為兩人脫罪，並揭發「威健遜男童院」不為人知的罪行。
因惡作劇而誤傷路人的薛克思害怕面對可能的懲罰，神父提醒他勇敢地接受法律的制裁：
你現在逃，終身都要逃（You run now, you will run till you die!）
逃避不會讓事情結束，人們不會忘記的，你必須要面對它。
犯了錯的薛克思進入法庭前與賣熱狗的小販相遇時的反省：
我們只想得到一頓免費的午餐，卻從沒把那個小販當做有血有肉的人來看待。
黑窩的人們對法院的看法：
法庭內只有法理無天理。
片尾：
當時看到前路閃閃生輝，我們還以為會永遠攜手同行。
一個紐約的貧困移民社區，四個不知天高地厚的少年，一場小小的惡作劇，參雜著懊惱、悔恨、彌補、傷害的恩怨情仇。四個少年的故事說著，生命的轉捩點往往不是什麼轟轟烈烈的大事件，念頭一閃，卻要付出一輩子慘痛的代價。從平淡的現實中所感受到的殘酷，才真的會令人背脊發麻。
本片主要分為三大段落。第一段描述四名少年無憂無慮的生活及意外的發生；第二段主要著墨少年在男童院中所遭遇的非人待遇；最後則以槍殺警衛長及法庭審判做終結。
法治教育的盲點，在於面對冰冷的法條時，常常忽略了法律背後的精神。而當「威嚇」被形塑成法治教育的最大功能時，人性早就被遺忘了。因此，「多點人性，少點法律味」，是我們在經過激烈且矛盾的爭辯後，仍然選擇「豪情四兄弟」作為法治教育教材的主要原因。
「抉擇」與「負責」是本片很值得探討的重點。除了提醒青少年學生要用心的經營自己的每一步外，對於面對逆境時的心態及人生下一步的抉擇，都留有許多思考的空間。
本片似乎充滿了對於法律的負面評價。「法律」在劇中主角於男童院遭凌虐時，無力保護弱者；沉悶的審判過程不僅未見傳統英美法庭戲中精采的論辯攻防，反而將「法律」塑造成可被操控的報復工具。而劇情刻意地遊走在「復仇」與「正義」的灰色地帶，更是凸顯在現實社會中，法律的正當性及有限性之間的矛盾與無奈。
因此，從純粹學習法律知識的角度而言，本片毋寧是功能不彰的；但是藉由人性的刻化而激盪出對於生命的深沉思考，卻是頗為耐人尋味。